Louis Verstraete

Louis Verstraete, født 4. maj 1999 i Gent, har siden teenageårene markeret sig som en af de belgiske midtbanespillere, der med en kombination af arbejdsomhed og tidlig europæisk erfaring har søgt spilletid på flere kontinenter. Han er vokset ud af KAA Gents ungdomssystem, har været på kontrakt i den belgiske top hos både Royal Antwerp og Waasland-Beveren, og står fra september 2024 noteret som professionel i nystiftede Auckland FC, der skal deltage i A-League Men i New Zealand/Australien. Gennem adskillige udlån, korte ophold og vigtige kampe – blandt andet et opsigtsvækkende Europa-League-mål som 17-årig – har Verstraete opbygget en karriere, der på trods af sin unge alder allerede rummer en række markante tidspunkter og et bredt sportsligt erfaringsgrundlag.

Barndom og ungdomsår i Gent

Fodboldtalentet tog form i hjembyen Gent, hvor Louis Verstraete trådte sine første skridt på grønsværen i KAA Gents velrenommerede ungdomsakademi. De mange år i klubbens system gav ham et solidt fundament teknisk såvel som taktisk, og allerede som 17-årig blev han vurderet moden til seniordebut.

Det tidlige gennembrud hos KAA Gent

I december 2016 – præcist den 22. december – fik Verstraete sin debut i den belgiske Jupiler Pro League. Trænerstaben indskiftede ham i det 83. minut mod RSC Anderlecht, hvor han erstattede angriberen Jérémy Perbet i et opgør, der endte 2-3. Dermed skrev han sig ind som én af sæsonens yngste debutanter i landets bedste række.

Allerede to måneder senere, den 23. februar 2017, fik han smagsprøve på det europæiske klubfodbolds store scene, da han blev sendt på banen på Wembley Stadium imod Tottenham Hotspur i UEFA Europa League. En sådan oplevelse i en alder af blot 17 år vidner om Gents tillid til hans mentale såvel som fodboldmæssige modenhed.

Kulminationen på forårets talrige indhop kom den 16. marts 2017 i returkampen i Europa League-ottendedelsfinalen på udebane mod KRC Genk. Her scorede Verstraete udligningen til 1-1 og blev med sine 17 år og 316 dage ikke blot Gents yngste europæiske målscorer nogensinde, men også den syvende-yngste i turneringens samlede historik på det tidspunkt. Efter den lovende sæson forlængede Gent hans kontrakt frem til 2020.

Jagten på minutter: Udlån til Waasland-Beveren

Selv om Gent således havde forlænget aftalen, var kampminutter i den hårde konkurrence svære at komme i nærheden af. Klubben og spilleren traf derfor beslutningen om at sende ham på lejeophold hos Waasland-Beveren. Flertallet af kilder angiver, at det første lejemål startede i januar 2018 og varede resten af sæsonen 2017/18, mens enkelte beskrivelser placerer starttidspunktet i december 2018. Uanset den præcise dato stod det klart, at klubskiftet gav ham fast spilletid, og han fortsatte således i Beveren hele sæsonen 2018/19.

Med erfaringen fra over et års kontinuerlige ligakampe i bagagen vendte Verstraete tilbage til Gent ved indgangen til sæsonen 2019/20. Der verserede rygter om, at han kunne indgå i en potentiel byttehandel med Faris Haroun fra Royal Antwerp, men da den handel brød sammen, blev han foreløbigt i Gent – dog uden udsigt til fast spilletid.

Skiftet til Royal Antwerp og kort ophold i KV Oostende

I januar 2020 kom en permanent løsning på plads. Royal Antwerp skrev en 3½-årig kontrakt med midtbanespilleren, men sendte ham straks på leje til KV Oostende for forårets kampe. Opholdet blev kortere end planlagt, da den belgiske liga i marts 2020 lukkede ned som følge af COVID-19-pandemien, og Verstraete nåede blot fire optrædener, før turneringen blev erklæret afsluttet.

Anden periode i Waasland-Beveren – fra leje til permanent kontrakt

I januar 2021 vendte han tilbage til Waasland-Beveren på et nyt lejemål, denne gang med tilknyttet købsoption. Det blev et dramatisk halvår, hvor klubben kæmpede indædt mod nedrykning. Den mest mindeværdige indsats kom 18. april 2021 i en såkaldt “must-win”-kamp mod Oud-Heverlee Leuven, hvor Verstraete nettede to gange og sikrede en vital sejr, som betød, at Beveren i første omgang undgik direkte nedrykning. Klubben tabte dog senere play-off-opgørene og rykkede ned i 1. Division B.

Parterne vurderede trods alt samarbejdet som frugtbart, og i august 2021 fik Verstraete en permanent aftale frem til 2024 med Waasland-Beveren, som herefter iværksatte et langsigtet projekt for at vende tilbage til øverste niveau.

Internationalt skifte til Auckland FC

Den 17. september 2024 offentliggjorde Auckland FC – et helt nyt franchise i A-League Men – at Louis Verstraete blev en af tre internationale visa-spillere i klubbens debuttrup, side om side med chilenske Luis Felipe Gallegos og uruguayanske Guillermo May. Dermed skrev belgieren et nyt kapitel i sin karriere, nu på den anden side af kloden, hvor han skal bidrage med europæisk rutine til et projekt i sin spæde start. Da Auckland FC først træder ind i ligasystemet fra sæsonen 2024/25, er hans statistikker for klubben endnu ikke fastlagte.

Landsholdserfaring

På nationalt plan har Verstraete været igennem Belgiens ungdomslandsholdssystem, hvor han både har repræsenteret U17 og U19. Her har han fået værdifuld international kamperfaring, selv om han foreløbig ikke er blevet indkaldt til A-landsholdet.

Spillestil

Som midtbanespiller beskrives Louis Verstraete oftest som arbejdsom og taktisk disciplineret, hvilket har været en væsentlig årsag til, at flere klubber har benyttet ham i perioder, hvor organisation og balance på midten har været i fokus. Han har vist evne til både at bidrage defensivt og – som i de to scoringer mod OH Leuven samt målet i Europa League – at dukke op afgørende i offensiven. Mere detaljerede analyser af hans rolle på banen findes dog ikke i de offentligt tilgængelige data.

Karrierestatistik (uddrag)

Officielle, fuldt opdaterede tal er ikke offentligt tilgængelige. Tilgængelige kilder oplyser, at der pr. 7. december 2018 var registreret kampe og mål i både Jupiler Pro League og Europa League, mens senere sæsoner hos Antwerp, Waasland-Beveren og KV Oostende ikke er systematisk opgjort. Det forventes, at Auckland FC løbende vil offentliggøre præcise statistikker i takt med den kommende A-League-sæson.

Titler og hædersbevisninger

Louis Verstraete har endnu ingen personlige eller kollektive titler fra sin tid i belgisk fodbold. Auckland FC har offentliggjort ambitioner om at konkurrere om A-League-trofæer fra og med sæsonen 2024/25. Eventuelle fremtidige mesterskaber eller pokaltitler vil blive tilskrevet ham, når sæsonen er færdigspillet, men pr. dags dato kan ingen sikre meritter bekræftes.

Perspektiver fremadrettet

Med skiftet til Auckland FC åbner der sig en ny sportslig og kulturel kontekst for den belgiske midtbanespiller. Han får mulighed for at udvikle sig i en liga, der tiltrækker flere og flere europæiske spillere, og samtidig bidrage med sine egne erfaringer fra Belgien og europæiske turneringer. Hvordan hans karriere udfolder sig under de sydlige himmelstrøg, afhænger i høj grad af hans evne til at tilpasse sig nye omgivelser og høste kontinuerlig spilletid – noget han gennem tidligere udlån gentagne gange har vist sig parat til at kæmpe for.