Hiroki Sakai

Hiroki Sakai (酒井 宏樹) er en japansk fodboldspiller, født 12. april 1990 i Kashiwa i Chiba-prefekturet, som gennem en lang og alsidig karriere har etableret sig som en af sit hjemlands mest konsekvente back-profiler. Han er primært højreback, men har i flere perioder bevist sin taktiske fleksibilitet ved også at dække venstre side samt midterforsvaret. Efter markante perioder i J-League, Bundesligaen og Ligue 1 vendte han i 2021 hjem til Japan, før han i 2024 indledte et nyt kapitel som den første anfører i nystiftede Auckland FC i den australske A-League. På det japanske A-landshold har Sakai deltaget i to verdensmesterskaber, en Confederations Cup og to olympiske turneringer, og han var med til at spille Japan frem til finalen ved AFC Asian Cup 2019, hvor han blev kåret til turneringens bedste forsvarer.

Opvækst og tidlige år

Fodbolden fyldte tidligt meget i Sakais liv, da hans to ældre brødre allerede sparkede til bolden, og han selv fandt plads på et skolehold, mens han stadig gik i tredje klasse. I begyndelsen var han angriber, men overgik hurtigt til en defensiv rolle, hvor han siden har holdt til. Efter ti formative år på skoleholdet blev han i 2003 optaget på ungdomsakademiet hos barndomsklubben Kashiwa Reysol og arbejdede sig gradvist op gennem U15-, U16- og U18-holdene under træner Tatsuma Yoshidas vejledning.

En kortvarig studieopholdsaftale med brasilianske Mogi Mirim i 2009 gav ham nyttig erfaring både som højre- og midterforsvarer, før han vendte hjem til Japan samme efterår for at forberede overgangen til seniorfodbold.

Klubkarriere

Kashiwa Reysol – opstigning og titler (2010-2012)

Forud for 2010-sæsonen rykkede Sakai permanent op i Reysols førsteholdstrup og debuterede 5. maj mod Ventforet Kofu. I debutsæsonen spillede han tolv kampe og bidrog til, at klubben sikrede sig J2-mesterskabet og dermed oprykning til landets bedste række.

Comeback-året i J1 blev spektakulært: På trods af en tidlig mellemfodsfraktur vendte Sakai hurtigt tilbage, cementerede efterhånden en startplads på højre back og var med, da Kashiwa sensationelt blev japanske mestre i 2011 – blot én sæson efter at have spillet i landets næstbedste række. Det gav adgang til FIFA Club World Cup, hvor Sakai scorede mod brasilianske Santos i semifinalen, og Reysol endte som nummer fire i verdensturneringen.

I 2012 udbyggede han sit renommé: holdet vandt den japanske Supercup, nåede semifinalen i AFC Champions League, og Sakai noterede sig tre sæsonscoringer, inden han i juni forlod klubben med afskedshyldest fra fans og holdkammerater.

Hannover 96 – fire år i Bundesligaen (2012-2016)

13. juni 2012 underskrev Sakai en fireårig kontrakt med Hannover 96 til en anslået pris på godt én million euro. Den første Bundesliga-sæson bød på begrænset spilletid, men fra efteråret 2013, hvor den erfarne amerikanske back Steve Cherundolo blev skadet, overtog Sakai fast plads på højresiden og nettede sit første tyske ligamål 3. november mod Werder Bremen.

Han blev herefter etableret stamspiller, men oplevede også skiftende trænersituationer, disciplinære karantæner og en række skader. I 2015-16 scorede han imod FC Ingolstadt, men sæsonen endte trist for Hannover, der rykkede ud af Bundesligaen efter fjorten år, hvilket fik Sakai til at søge nye udfordringer.

Olympique de Marseille – populær og alsidig (2016-2021)

Som fri transfer ankom Sakai den 23. juni 2016 til Olympique de Marseille og trak trøje nummer 2. Han fandt sig omgående til rette i Ligue 1 og blev nærmest uundværlig som eneste deciderede højreback i truppen. Hans højdepunkter tæller:

• Kontraktforlængelse i september 2017 til 2021, udløst af stabile præstationer.
• Skifte til venstre back, da Patrice Évra forlod klubben og Jordan Amavi blev skadet.
• Første Marseille-mål 12. april 2018 – på sin 28-års fødselsdag – med en spektakulær scoring fra midterlinjen i Europa League-kvartfinalens returopgør mod RB Leipzig.
• Europa League-finale 2018, hvor Marseille dog måtte se sig slået af Atlético Madrid.
• Kåret af fans som sæsonens bedste spiller 2018-19, hvor han også passerede 100 Ligue 1-kampe og scorede sit første ligamål mod Toulouse.

I alt nåede han 184 officielle kampe og to mål for den sydfranske storklub, inden han 24. maj 2021 officielt tog afsked med europæisk klubfodbold.

Urawa Red Diamonds – triumfer og anførerbind (2021-2024)

10. juni 2021 vendte Sakai hjem til J-League og skrev under med Urawa Red Diamonds. Debuten kom 14. august samme år, og han markerede sig hurtigt med sikre defensivpræstationer og to sæsonmål. Allerede i sin første halvsæson var han med til at vinde Emperor’s Cup.

I 2022 sikrede Urawa sig den japanske Supercup, og Sakai blev senere kåret til Most Valuable Player, da klubben løftede trofæet i AFC Champions League 2022 efter finalesejr over Al Hilal. Hans betydning blev understreget, da han inden 2023-sæsonen blev udnævnt til anfører. Trods en række skadepauser formåede han at score vigtige mål, lede holdet til yderligere titelkampagne og nå 37 kampe i sæsonen.

Foråret 2024 bød på flere assister og en sen skade, og da kontrakten udløb ved halvårsskiftet, tog både klub og fans afsked med deres kaptajn.

Auckland FC – nyt kapitel i A-League (2024- )

11. juni 2024 kom meldingen om, at Sakai som fri spiller havde accepteret et tilbud fra nystiftede Auckland FC. Flytningen blev endeligt bekræftet 24. juli 2024, og han blev samtidig præsenteret som historiens første anfører for klubben. Dermed indleder han sin anden periode som udlandsprofessionel og den første i Oceanien. I klubbens første A-League-sæson 2024-25 stod han i spidsen for holdet, der sikrede sig ligaens Premiership-titel.

Landsholdskarriere

Ungdoms- og OL-hold

Sakai var del af Japans U23-set-up fra 2011 og debuterede i juni samme år mod Australien. Han scorede sit første U23-mål i OL-kvalifikationen mod Kuwait samme sommer, og var fast mand ved OL-turneringen i London 2012, hvor Japan sluttede som nummer fire.

Ni år senere blev han udpeget som en af tre over-age-spillere til hjemme-OL i Tokyo 2020 (afviklet i 2021), hvor han scorede i gruppesejren over Frankrig og igen spillede en vigtig rolle, til japanerne røg ud i kampen om bronzen.

Det japanske A-landshold

Efter første udtagelse i oktober 2011 kom den officielle debut 23. maj 2012 mod Aserbajdsjan i Kirin Challenge Cup. Siden har Sakai konkurreret med profiler som Atsuto Uchida om højrebackspladsen, men har i lange perioder været førstevalg og nåede store slutrunder:

• FIFA Confederations Cup 2013 – to gruppekampe.
• VM 2014 i Brasilien – i truppen, men uden spilletid.
• VM 2018 i Rusland – fast starter i alle fire kampe, herunder den dramatiske ottendedelsfinale mod Belgien.
• AFC Asian Cup 2019 – samtlige kampe frem til finalen, hvor Japan tabte 1-3 til Qatar; Sakai blev kåret til turneringens bedste forsvarsspiller.
• VM 2022 i Qatar – spillede i den opsigtsvækkende 2-1-sejr over Tyskland og i ottendedelsfinalen mod Kroatien.

Hans første A-landsholdsmål faldt 16. november 2018 i en træningskamp mod Venezuela.

Spillestil og styrker

Sakai er kendt for sin store arbejdsradius langs kanten, kombineret med taktisk disciplin og evnen til at læse spillet. Hans tidlige erfaring som angriber har givet ham et naturligt drive fremad banen, hvilket gør ham i stand til at levere præcise indlæg og dybe løb, mens han defensivt udmærker sig ved stærk timing i tacklinger og en udpræget duelstyrke i én-mod-én-situationer. Hans karriere vidner også om en høj tilpasningsevne, idet han uden større problemer har rykket fra højre til venstre back eller endog centrum af forsvaret, når holdet har haft behov.

Statistik og meritter

Titler med klubhold

• Kashiwa Reysol: J2-mesterskab 2010, J1-mesterskab 2011, japansk Supercup 2012.
• Olympique de Marseille: Europa League-finalist 2018, fransk vice­mester 2020, finalist i Trophée des Champions 2020.
• Urawa Red Diamonds: Emperor’s Cup 2021, japansk Supercup 2022, AFC Champions League-vinder 2022 (ACL MVP).
• Auckland FC: A-League Premiership 2024-25.

Landshold

• Japan: Sølv ved AFC Asian Cup 2019.

Individuelle hædersbevisninger

• J-League Rookie of the Year 2011.
• J-League Best XI 2011.
• Bedste japanske spiller 2018.
• Olympique de Marseilles sæsonspiller 2018-19.
• AFC Champions League Most Valuable Player 2022.
• Bedste forsvarer ved AFC Asian Cup 2019.

Personligt og uden for banen

Sakai voksede op i en akademisk familie – faderen er læge, og den ene bror forsker – men valgte fodbolden inspireret af sin barndomsidol Ronaldo Nazário og Brasiliens VM-triumf i 2002. Han giftede sig i 2014, blev far til en datter i januar 2015 og til endnu et barn i 2019.

Han er sprogligt begavet og taler ud over japansk både portugisisk, tysk, fransk og engelsk – noget han bevidst dyrkede med ugentlige sproglektioner under opholdet i Hannover. Kærligheden til hjemlig miso-suppe står side om side med hans passion for at forstå kulturerne i de lande, han har boet i – et engagement, der også kom til udtryk, da han under COVID-19-pandemien donerede midler til lokale hospitaler i Marseille.

I 2018 udgav Sakai bogen “Resetting Power – Når natur og sind bliver stærkere”, hvor han deler erfaringer om mental styrke og refleksioner over en professionel karriere præget af både sportslig succes og personlige udfordringer.

Eftermæle

Med titler på tre kontinenter, over 70 landskampe og en række individuelle priser har Hiroki Sakai skrevet sig ind som en af sin generations mest konsekvente japanske forsvarsspillere. Hans disciplin og professionelle attitude har gjort ham til fanfavorit i både Tyskland, Frankrig og Japan, og hans nye rolle som anfører for Auckland FC illustrerer den tillid, han nyder for sin lederevner på og uden for banen. Karriereforløbet tegner et billede af en spiller, der konstant har søgt nye udfordringer, mens han bevarede en jordnær tilgang og et stærkt engagement i de klubfællesskaber, han har været en del af.