Bozhidar Kraev

Bozhidar Boykov Kraev – på bulgarsk Божидар Бойков Краев – er en offensivt indstillet midtbanespiller og sekundær angriber, som siden juli 2024 har været på kontrakt i den australske A-League Men-klub Western Sydney Wanderers. Den 23. juni 1997 kom han til verden i den nordvestbulgarske by Vratsa, hvor han som blot seksårig begyndte sin fodboldrejse hos den lokale traditionsklub Botev Vratsa. Kraev har siden udviklet sig fra et anset ungdomstalent, der allerede som teenager blev fremhævet af internationale medier, til en rutineret seniorspiller med erfaring fra ligaer i Bulgarien, Danmark, Portugal, New Zealand og Australien samt fast tilknytning til Bulgariens A-landshold.

Barndom og ungdomsår

Kraev voksede op i en familie med stærke fodboldrødder. Faderen Boyko Kraev repræsenterede gennem flere sæsoner Botev Vratsa, og den fire år yngre bror Andrian Kraev er i dag midtbanespiller for Levski Sofia. Den familiære baggrund gjorde det naturligt, at Bozhidar i en tidlig alder blev optaget i Botev Vratsas børneafdeling.

I 2008, som 11-årig, skiftede han dog midlertidigt bulgarske rammer ud med spanske, da han blev udtaget til Hristo Stoichkovs akademi i Vilafranca. Opholdet var en del af et internationalt talentprogram, hvor Stoichkov samarbejdede med private sponsorer om at fremme unge spillere. Efter to formative år i Spanien vendte Kraev hjem og indledte et kort ophold i Chavdar Etropoles ungdomssektor, inden turen på ny gik tilbage til Botev Vratsa. Returen blev dog kun endnu et kort mellemstop, for allerede som 15-årig – i januar 2013 – blev han optaget på Levski Sofias akademi, der er kendt for et stærkt fokus på teknisk udvikling og tidlig integration af talenter i seniortruppen.

Gennembrud hos Levski Sofia

Levski Sofia gav den unge offensivspiller debut i Bulgariens øverste række 19. juli 2014, hvor han i ligaopgøret mod Lokomotiv Plovdiv blev sendt på banen efter pausen. Blot to måneder senere, 23. september 2014, markerede han sin første startplads ved at lave et hattrick i 7-1-sejren ude over Spartak Varna i den bulgarske pokalturnering – et tidligt varsel om hans offensive kvaliteter.

14. oktober samme år oplevede Kraev et internationalt gennembrud på omtaleplan, idet den britiske avis The Guardian udpegede ham som én af 40 mest lovende unge spillere globalt i årgangen 1997. Trods prøvetræninger hos storklubber som Juventus (december 2014) og Manchester City (januar 2015) valgte han at forlænge sin kontrakt med Levski frem til sommeren 2017.

27. februar 2015 kom det første ligamål for Levski, da klubben besejrede Haskovo med hele 8-0 på hjemmebane. Senere samme forår – 26. maj – scorede han sit første hattrick i ligaen i en 6-0-triumf over Marek Dupnitsa. Kulminationen på den eksplosive udvikling kom 9. april 2017, hvor Kraev som den yngste i klubbens historie nettede fire gange i samme kamp, en 5-0-sejr over Lokomotiv Plovdiv.

Skiftet til FC Midtjylland

19. juni 2017 underskrev Kraev en femårig aftale med den danske Superliga-klub FC Midtjylland. Overgangssummen blev rapporteret til omkring 500.000 euro. Debuten faldt 29. juni i Europa League-kvalifikationen mod Derry City, hvor bulgareren entrerede banen i det 73. minut og blot ti minutter senere scorede sit første mål i klubbens rødsorte trøje.

På det hjemlige liga-niveau lod han vente lidt på sig, men 15. april 2018 sikrede Kraev sin første Superliga-scoring i en 2-1-sejr over FC Nordsjælland. Tre dage forinden havde han som indskifter vendt et pokalopgør mod Hobro IK på hovedet med to mål i overtiden, hvilket sendte Midtjylland i semifinalen. Sæsonen 2017/18 endte med det danske mesterskab, og året efter lagde klubben også pokaltitlen til trofæskabet – begge triumfer var Kraev en del af.

Lejeophold i Portugal

Gil Vicente FC

For at sikre regelmæssig spilletid drog Kraev i juni 2019 på et sæsonlangt lejeophold til Primeira Liga-klubben Gil Vicente. Allerede 3. august, i Taça da Liga, var han på pletten i 3-2-sejren mod Aves, hvor han både assisterede og scorede det afgørende mål. En uge senere skrev han sig ind i portugisisk fodboldhistorie for egen regning ved at afgøre sin første ligakamp – en 2-1-sejr over FC Porto – med et mål i det 77. minut.

FC Famalicão

11. januar 2021 fulgte endnu et portugisisk eventyr, da FC Midtjylland udlejede ham til Famalicão for resten af sæsonen. Her debuterede han 17. januar i en 2-1-sejr over Santa Clara. Opholdet gav værdifuld spilletid, men førte ikke til en permanent overgang, og sommeren 2021 vendte Kraev retur til Midtjylland. Den følgende sæson lykkedes det ikke at spille sig til minutter i Superligaen, hvorfor parterne valgte at skilles efter kontraktudløb i maj 2022.

Eventyret på den sydlige halvkugle

Wellington Phoenix

I juli 2022 skrev Kraev under på en toårig aftale med Wellington Phoenix, den eneste newzealandske repræsentant i den australske A-League Men. Debuten kom lynhurtigt: 3. august 2022 i Australia Cup stod han for kampens første mål i 4-0-sejren mod Devonport City. Liga­debuten fulgte 9. oktober samme år, hvor Phoenix spillede 1-1 mod Adelaide United.

Western Sydney Wanderers

Efter to produktive sæsoner for Wellington Phoenix skiftede Kraev den 16. juli 2024 til Western Sydney Wanderers på en kontrakt, der løber frem til sommeren 2026. Skiftet betyder, at han fortsat optræder i A-League, men nu i en klub med base i den største australske mediemetropol, hvilket giver ham en ny platform både sportsligt og kommercielt.

Landsholdskarriere

Kraev har repræsenteret Bulgarien på alle ungdomsniveauer og var i maj 2016 en del af U21-truppen til Toulon-turneringen. Den 25. marts 2017 debuterede han på A-landsholdet, da han i det 82. minut erstattede Ivelin Popov i en VM-kvalifikationskamp mod Holland, som Bulgarien vandt 2-0.

6. september 2018 stod han for sine to første A-landsholdsmål, begge mod Slovenien i UEFA Nations League. Scoringerne indbragte Bulgarien en 2-1-sejr og understregede, at Kraev kan levere afgørende momenter på den internationale scene.

Spillestil og position

Selv om Kraev oftest betegnes som offensiv midtbanespiller eller sekundær angriber, har han vist fleksibilitet i de forreste kæder. Hans spil er karakteriseret ved en kombination af teknisk finesse, stærk boldkontrol og evnen til at finde mellemrum, hvorfra han enten kan afslutte selv eller lægge oplæg til holdkammerater. Fysisk rager han 1,86 m i vejret, hvilket giver ham en solid tilstedeværelse i feltet, særligt når han søger ind fra 10-positionen under offensive sekvenser.

Personlige forhold

Fodbold fylder meget i familien Kraev. Faderen Boyko er tidligere professionel spiller i Botev Vratsa, mens lillebror Andrian som nævnt har etableret sig hos Levski Sofia. Den tætte familiestruktur og det fælles passionerede forhold til sporten har, ifølge Bozhidar selv, været en afgørende motivationsfaktor gennem karrieren.

Meritter og hædersbevisninger

Klubtitler

• Dansk mester: 2017/18 (FC Midtjylland)
• Dansk pokalvinder: 2018/19 (FC Midtjylland)

Individuelle priser

• Årets mest fremadskridende unge spiller i bulgarsk fodbold: 2014, 2015
• A-Leagues All Star-udtagelse: 2024

Statistisk overblik

Kraevs klub- og landsholdsstatistik opdateres løbende. Ved udgangen af marts 2024 havde han eksempelvis rundet 200 seniorkampe på tværs af alle klubturneringer, mens han pr. juni 2025 var noteret for et tocifret antal A-landskampe og landsholdsmål. Det præcise antal kan variere i takt med nye sæsoner og landskampprogrammer, men overblikket viser, at Kraev i sin midt-tyver har opnået betydelig erfaring på højeste niveau.

Med en karriere, der allerede spænder over fem lande og flere internationale turneringer, fremstår Bozhidar Kraev som et centralt navn i nyere bulgarsk fodbold. Hans fortsatte udvikling i A-League Men følges med interesse af både klub- og landsholdsfans, der forventer, at han fortsat kan levere vigtige præstationer i såvel nationale som internationale sammenhænge.